中国传统文化常以“五”为单位来阐明物质世界,比如五行、五色、五脏、五官、五味。其中,五味指的是酸、苦、甘、辛、咸。
五味在中医理论和临床实践中也是应用的十分广泛。《黄帝内经素问·六节藏象论》曰:“天食人以五气,地食人以五味……五味入口,藏于肠胃,味有所藏,以养五气,气和而生,津液相成,神乃自生。”《黄帝内经素问·宣明五气》曰:“酸入肝,辛入肺,苦入心,咸入肾,甘入脾,是谓五入。”
酸
酸味能生津止渴、开胃解腻,也有收敛、固涩的作用。比如,五味子能止汗涩精,治疗遗精、盗汗;乌梅能收敛、涩肠,治疗泻痢、腹痛。
此外,很多中药含有有机酸,包括柠檬酸、水杨酸、酒石酸、苹果酸、草酸、叶酸、抗坏血酸、琥珀酸等。不少有机酸具有抗风湿、抗凝血、解热等作用。其中,叶酸和抗坏血酸是维生素,是人体不可缺少的营养物质。
苦
中医认为,苦能泻、能燥。泻即泻下,燥即燥湿,故多用于实证、湿证或上逆等证。比如,大黄能泻火导滞,治疗肠胃积滞、大便不通;黄柏能燥湿泻火、解毒消炎,治疗泻痢、湿疮;苍术能燥湿健脾等。
西药也有苦味药,但其目的不是清热,而是健胃,称为“苦味健胃药”。因为苦味刺激味蕾,能反射性地刺激胃液分泌,有健胃助消化之效,在临床上多用于治疗消化不良、食欲缺乏等。
甘
甘即甜,甜味物质有很多,不仅果糖、蔗糖、乳糖是甜的,部分氨基酸、糖精也具有甜味。
在中药学中,甘是五味之一,能补、能和、能缓,多用于虚证或缓和拘急性疼痛,还能和解药物的毒性。比如,党参能补气,熟地黄能补血,大枣能缓急止痛,甘草能解毒并调和诸药。甘味尽管甜蜜,但也不可过多食用。
辛
辛即辣,具有辣味的食品有很多,如辣椒、葱、韭菜、芥菜、蒜、生姜、花椒、胡椒、八角、肉桂、洋葱等。但辣与辣的味道并不相同,对人体作用的部位也不一样。民谚“秦椒辣嘴蒜辣心,芥末辣住鼻梁筋”就是生动的写照。
中医称辣为辛,认为辛能散、能行,“散”即发散,“行”即行气,能治疗气血阻滞证。比如,荆芥、紫苏能发散风寒,葛根、薄荷能发散风热,木香、乌药能行气,赤芍、川芎能行血等。
咸
在日常生活中,咸味的主要来源是食盐,它的主要成分是氯化钠,此外还有少量的氯化钾和钙、镁等矿物质。生命离不开食盐,因为钠和氯离子是构成细胞外液的主要电解质,是维持晶体渗透压的主要成分,对保持正常血容量具有重要作用。
按中医理论,咸味中药具有泻下通便、软坚散结的功效,多用于便秘、结核、痞块等。 比如,芒硝泻下,牡蛎软坚散结,可治疗瘰疬。同时,咸入肾,对于肾脏病变,可以使用咸味中药作为引经药。